Le nom local évocateur de l’un des mammifères les plus spectaculaires de l’Amazonie est la loutre géante (Pteronura brasiliensis).
Ce prédateur d’eau douce, extrêmement intelligent, très sociable et tout simplement fascinant, a presque complètement disparu en raison du commerce intensif de sa fourrure au cours du XXe siècle. Cependant, plusieurs décennies après l’interdiction du commerce de cette espèce, la loutre géante réapparaît, du moins dans les zones protégées.
Une nouvelle étude publiée dans PLOS ONE estime que la population de l’espèce s’est entièrement rétablie dans la majeure partie de son habitat au sein du Parc national de Manu, au Pérou. Au cours de la première année de l’étude, la zone évaluée comptait 49 individus, un chiffre qui est tombé à 42 en 1994. Néanmoins, la population a considérablement augmenté par la suite : en 2004, elle atteignait 88 individus avant de redescendre à 81 en 2006, dernière année de l’étude.
Mesures de Rétablissement
Elle a ajouté : « Les résultats actuels suggèrent un retour à la capacité de charge après plusieurs décennies, puisque la capacité environnementale n’a pas augmenté. La zone de Manu est protégée depuis 1973, année de la création du parc. » Groenendijk affirme que le rétablissement de l’espèce est dû à trois mesures. La première a été l’interdiction de la chasse commerciale à la loutre géante en 1993. Cette décision, combinée à l’inscription de l’espèce à l’Annexe I de la CITES, interdit essentiellement son commerce international.
Ensuite est venue la création de vastes zones protégées abritant les populations restantes de loutres, y compris Manu », a déclaré Groenendijk. « Ces zones, grâce aux décisions de conservation et à la planification nationale de l’utilisation des terres, ont été essentielles pour stabiliser les populations. »
Enfin, elle souligne que les récents plans de zonage et de gestion des habitats ont favorisé le rétablissement de la loutre géante. Les recherches ont couvert les principaux habitats de la loutre dans le parc, y compris tous les lacs en fer à cheval, un autre habitat privilégié. Groenendijk estime la population totale du parc entre 100 et 130 individus, répartis en environ 22 groupes familiaux. Bien que les effectifs aient augmenté de manière encourageante dans cette région, cela ne signifie pas que l’espèce soit hors de danger.
La loutre géante, le plus ancien représentant des mustélidés (encore plus ancien que les loutres de mer), est actuellement classée En danger sur la Liste rouge de l’UICN. Bien qu’elle soit présente au nord du Bouclier des Guyanes et au sud du Pantanal brésilien, elle reste fortement menacée par la déforestation, la surpêche, la pollution et les maladies. L’UICN estime qu’il n’existe que 1 000 à 5 000 individus dans le monde. Même dans le Parc national de Manu, les activités humaines mettent l’espèce en danger, selon Groenendijk.
Le parc est situé à la fois dans les départements péruviens de Madre de Dios et de Cusco. Cette région connaît une forte exploitation des ressources naturelles, notamment l’extraction de l’or et l’exploitation forestière.
Les Meilleurs Endroits pour Observer les Loutres Géantes au Pérou
Pour garantir un avenir à long terme aux loutres géantes et préserver leur diversité génétique, il est avancé qu’une population d’au moins 500 individus répartis sur l’ensemble de leur aire de répartition est nécessaire. La région de Madre de Dios pourrait être la meilleure option, selon la spécialiste de la conservation.
« Le fleuve Madre de Dios lui-même, deux fois plus large que le fleuve Manu, offre un habitat de la plus haute qualité. Les grands lacs en fer à cheval et les zones humides pourraient accueillir d’importants groupes de loutres géantes avec un taux de reproduction élevé et potentiellement la plus grande sous-population du bassin. »
La plaine inondable de Madre de Dios est également un corridor naturel pour les loutres géantes. Les populations provenant de Manu, Los Amigos, Heath et d’autres affluents pourraient s’y disperser.
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