Iquitos es una ciudad con una historia complicada, pasó de ser la ciudad más rica del Perú a un pequeño pueblo, ¿cómo sucedió?
Las raíces humildes
Los misioneros jesuitas se establecieron por primera vez en Iquitos en la década de 1750 con el objetivo declarado de ayudar a las poblaciones nativas.
El asentamiento se expandió constantemente desde estos humildes comienzos hasta que los funcionarios establecieron la región de Loreto un siglo después.
El auge del caucho
Todo se remonta al auge del caucho de finales del siglo XIX. Durante 33 años descontrolados, la extracción de caucho de los árboles de la selva impulsó el crecimiento explosivo de Iquitos. Con el descubrimiento de este lucrativo recurso natural, los colonizadores europeos llegaron y dieron inicio a otra ola de construcción de imperios en Perú.
Pero, como suele ocurrir con la colonización, el auge del caucho provocó un inmenso sufrimiento a las poblaciones indígenas de Iquitos y de toda la región amazónica de Brasil y Colombia.
Los despiadados barones del caucho esclavizaron a los nativos, obligándolos a trabajar en condiciones brutales durante largas horas bajo el intenso calor de la jungla. Incontables vidas indígenas se perdieron debido al exceso de trabajo, el abuso, la tortura y el asesinato a manos de estos amos esclavistas.
Un cónsul británico que presenció las atrocidades de primera mano informó: «Los crímenes imputados a muchos hombres que hoy trabajan para la Compañía Amazónica Peruana son del tipo más atroz, incluyendo asesinato, violación y flagelación constante».
El autor Wade Davies reflexionó solemnemente: «Las horrendas atrocidades desatadas contra el pueblo indio durante el auge del auge del caucho no se parecían a nada visto desde los primeros días de la conquista española».
El reinado del terror del caucho terminó cuando las semillas fueron transportadas a las plantaciones coloniales británicas en tierras más fáciles de explotar, como Malasia. Como los costos de producción eran más bajos en otros lugares, los barones esclavistas simplemente siguieron el rastro del dinero y abandonaron Iquitos.
Este legado dejó a Iquitos como una sombra de su antigua grandiosidad: una inquietante ciudad selvática adornada con joyas arquitectónicas art nouveau en ruinas. Si bien algunos edificios como la Casa Morey encontraron nueva vida a través de la restauración, la mayoría languidecen en el abandono, reliquias de una riqueza desvanecida. El otrora grandioso Palace Hotel se descompone como puesto militar. La Casa de Hierro diseñada por el propio Gustave Eiffel ahora alberga tiendas de barrio.
Aunque hoy es pobre, Iquitos se aferra con orgullo a su rica historia y cultura de resiliencia frente a los capítulos más feos de la explotación.
El auge se convierte en una crisis
Sin embargo, la fiebre del caucho fue seguida rápidamente por una crisis que dio que pensar. Los británicos emprendedores lograron sacar de contrabando semillas de árboles de caucho de la región y establecer plantaciones a gran escala en Malasia. Estas nuevas operaciones permitieron una producción de caucho mucho más económica y competitiva.
Casi de la noche a la mañana, alrededor de 1912, los mismos especuladores que construyeron Iquitos la abandonaron con la misma rapidez. Muchos barcos fluviales cruciales para el transporte y el comercio simplemente fueron abandonados, vendidos como chatarra o destruidos directamente a medida que el éxodo se aceleraba. Hoy en día solo quedan unos pocos como recordatorio.
Sorprendentemente, un par de estas reliquias de barcos de vapor sobreviven en Iquitos. Uno de ellos se encuentra atracado cerca del malecón frente a Casa Morey. El barco fluvial Ayapua, bellamente restaurado y conservado en la actualidad como museo, ofrece una visión fascinante de la historia marítima vital de esta era para las generaciones modernas.
El rápido descenso de la época de auge a la de crisis convirtió a Iquitos en una auténtica ciudad fantasma en la jungla, mientras la multitud que buscaba enriquecerse rápidamente se marchaba tan abruptamente como había llegado. A su paso, una ciudad de grandiosidad arquitectónica desvanecida y una población indígena que recogía los pedazos.
El Iquitos moderno
Iquitos se ha reinventado para una nueva era. El turismo desempeña un papel vital en la economía más diversificada de la ciudad en la actualidad, ya que los visitantes acuden cada año para experimentar de cerca las maravillas naturales de la Amazonía y generar ingresos muy necesarios.
Esta ciudad selvática realmente se destaca como un destino único.
Pero quizás el mayor atractivo de Iquitos es su gente amable, una de las más acogedoras que encontrará en toda Sudamérica.
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