El nombre evocador local de uno de los mamíferos más espectaculares de la Amazonia es el de nutria gigante de río (Pteronura brasiliensis).
Este depredador de agua dulce sumamente inteligente, extremadamente sociable y sencillamente encantador casi desapareció por completo debido al incesante comercio de pieles durante el siglo XX. Sin embargo, décadas después de la prohibición del comercio de esta especie, la nutria gigante de río está reapareciendo, al menos en áreas protegidas.
Un nuevo estudio publicado en PLOS ONE estima que la población de la especie se ha recuperado completamente en la mayor parte de su hábitat dentro del Parque Nacional del Manu, en Perú. Durante el primer año del estudio, el área evaluada contaba con 49 individuos, cifra que se redujo a 42 en 1994. Sin embargo, la población aumentó considerablemente después: en 2004 contaba con 88 individuos antes de caer a 81 en 2006, el último año del estudio.
Medidas de recuperación
Añadió que “los resultados actuales sugieren que se ha recuperado la capacidad de carga después de décadas, ya que la capacidad ambiental no ha aumentado. El área de Manu está protegida desde 1973, cuando se creó el parque”. Groenendijk afirma que la recuperación de la especie se debe a tres medidas. La primera fue la prohibición de la caza comercial de nutrias gigantes de río en 1993, junto con la decisión de la CITES de incluir la especie en el Apéndice I, prohibiendo esencialmente su comercio internacional.
“Después de eso, se crearon grandes zonas protegidas que albergaban a las poblaciones restantes de nutrias, incluida Manu”, expresó Groenendijk. “Estas áreas, debido a las decisiones de conservación y la planificación nacional del uso del suelo, fueron vitales para estabilizar las poblaciones”.
Por último, señala que los recientes planes de zonificación y hábitat están ayudando a la recuperación de la nutria gigante de río. La investigación abarcó los principales hábitats de nutria del parque, incluidos todos los lagos en forma de meandro, otro lugar favorito. Groenendijk estimó que la población total del parque es de entre 100 y 130 ejemplares, que forman alrededor de 22 grupos familiares. Si bien los números aumentaron de manera alentadora en esta región, eso no significa que la especie esté fuera de peligro.
La nutria gigante de río, el mustélido más antiguo (incluso más que las nutrias marinas), está actualmente en peligro de extinción según la Lista Roja de la UICN. Aunque se extiende al norte del Escudo Guayanés y al sur del Pantanal brasileño, sigue estando muy amenazada por la deforestación, la sobrepesca, la contaminación y las enfermedades. La UICN estima que solo quedan entre 1.000 y 5.000 ejemplares en todo el mundo. Incluso en el Parque Nacional del Manu, las actividades humanas ponen en peligro a la especie, según Groenendijk.
El parque se encuentra en los departamentos de Madre de Dios y Cusco, en Perú. Esta región es escenario de una afluencia de explotación de recursos naturales como la minería de oro y la tala de árboles.
Lugares óptimos para observar nutrias gigantes en Perú
Para garantizar un futuro a largo plazo para las nutrias gigantes de río y mantener la diversidad genética, se sostiene que se necesita una población de al menos 500 individuos dispersos en su área de distribución. La región de Madre de Dios puede ser la mejor opción, según el conservacionista.
«El río Madre de Dios, que es el doble de ancho que el río Manu, ofrece el hábitat de mayor calidad. Grandes lagunas y humedales podrían albergar grandes grupos de nutrias gigantes con una alta tasa de reproducción y potencialmente la subpoblación más grande de la cuenca».
La llanura de inundación de Madre de Dios también es un corredor natural para las nutrias gigantes. Los ríos Manu, Los Amigos, Heath y otros afluentes podrían dispersarse aquí.
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